Majdanek fut ouvert en octobre 1941 en tant que camp de prisonnier de guerre sous contrôle SS et fut transformé en camp de concentration le 16 février 1943. Son premier commandant fut Karl Koch. Nombre maximum estimé de prisonniers : 25.000. Majdanek était divisé en différents camps: camp de prisonnier de guerre; camp d'extermination; camp d'enfants. A l'origine, deux chambres à gaz utilisant du Ziklon-BI avaient été installées dans des baraques en bois. Ces chambres à gaz furent remplacées par après par d'autres, ces dernières étant construites en briques. Les opérations d'extermination commencèrent en avril 1942 et se terminèrent en juillet 1944. Majdanek fournissait de la main-d'oeuvre gratuite pour de nombreuses usines de munitions ainsi que pour les usines d'armement Steyr, Daimler et Puch (voir la liste des camps). On estime que plus de 360.000 personnes sont mortes à Majdanek, ce chiffre comprenant une majorité de juifs ainsi que des polonais et des prisonniers de guerre russes.

Construit en octobre 1941 à proximité des faubourgs de Lublin, Majdanek fut avant tout un camp de prisonnier de guerre. Cependant, contrairement aux autres camps de prisonnier de guerre, Majdanek avait la particularité d'être placé sous le contrôle des Waffen-SS et avait été conçu pour fournir de la main-d'oeuvre aux usines d'armement SS.

Le camp original fut construit par des prisonniers de guerre juifs. A son apogée, il comprenait 144 baraques et était divisé en cinq sections dont un camp spécial pour enfants et un centre d'extermination. La surface totale du camp faisait 2,7 kilomètres carré. Comme dans tous les camps, Majdanek était entouré d'une enceinte de fil de fer barbelé électrifiée ainsi que de nombreux miradors. De nombreuses usines étaient situées à proximité immédiate du camp.

Les premiers prisonniers furent des opposant politiques polonais, des juifs polonais ainsi que 5.000 prisonniers de guerre russes arrivés en octobre 1941. Tous étaient déjà morts lorsqu' arrivèrent les premiers déportés juifs en provenance de Slovaquie, du Protectorat, de Hollande, Belgique, France et Grèce. Majdanek était connu pour l'incroyable sadisme de ses gardes SS et sa réputation servait à terroriser les populations des territoires occupés, jusque' y compris la Russie Blanche et l'Ukraine. Le premier commandant du camp, et sans doute le plus sinistrement connu, fut Karl Koch.

Ossements trouvés à la libération du camp...

On estime que 130.000 juifs furent déportés à Majdanek entre 1942 et 1943, ces déportation faisant partie de la "Solution Finale". Dans le cadre de cette opération, une des section du camp fut transformée en centre d'extermination et on y installa deux chambres à gaz construites dans des baraques en bois. Par après, un bâtiment en brique fut érigé afin d'y installer des chambre à gaz supplémentaires. Comme à Auschwitz-Birkenau, le gazage des déportés se faisait par inhalation du gaz Ziklon-B. De nombreuses exécution de juifs et de prisonniers de guerre soviétiques se firent par fusillades. C'est de cette manière qu'en avril 1942, plus de 2.800 juifs furent assassinés. Le plus grand massacre eut néanmoins lieu le 3 novembre 1943: ce jour-là, plus de 17.000 juifs furent mitraillés par les SS. Ce massacre fut appelé la 'Erntefest Aktion' ("Opération Fête des Moissons"). On estime qu'environ 500.000 sont passées par Majdanek. 360.000 d'entre elles y ont été assassinées, dont 125.000 juifs.

Le camp fut liquidé en juillet 1944, mais ne put être entièrement détruit avant l'arrivée de l'Armée Rouge. Bien que près de 1.000 prisonniers aient été évacués par les SS au cour de marches de la mort, le Premier Front Bièlo-Russe entra dans le camp le 22 juillet 1944 et y trouva plusieurs centaines de survivants, la plupart dans un état pitoyable. Il y découvrit également les preuves des exterminations massives perpétrées par les nazis, preuves que les SS n'avaient pas eu le temps de détruire.