Dans l'Emsland, il existait des camps et des prisons depuis 1923: Borgermoor, Aschendorfer Moor, Brual-Rhede, Dorpen-Walchum, Neusustrum, Overlangen, Esterwegen, Wesuwe, Veerssen, Füllen, Gross-Hesepe, Dalum, Wietmarschen, Bathorn, Gross-Ringe (camp d' Alexisdorf). En 1933, les nazis décidèrent d'utiliser deux de ces camps pour "accueillir" les opposants politiques: Borgermoor et Esterwegen.

Officiellement, Esterwegen n'était pas considéré comme un camp de concentration mais était un "Strafgefangenenlager" - camp de punition pour prisonniers. Bien sur, les conditions de vie à Esterwegen étaient en tout point comparables à celles des autres camps de concentration: tortures, exécutions, travail forcé dans les marais jusqu'à la mort, etc... En 1941, de nombreux prisonniers de Belgique, de France, de Hollande et de Tchécoslovaquie ainsi que de nombreux opposants politiques non-allemands furent envoyés à Esterwegen. A partir de ce moment, le camp devint administrativement dépendant du terrible camp de concentration de Neuengame.

Un des plus fameux prisonnier d' Esterwegen fut l'écrivain allemand Karl Von Ossietzky. En tant que pacifiste et opposant aux nazis, Karl von Ossietzky était incarcéré à Esterwegen depuis de nombreux mois lorsqu'il reçu le Prix Nobel de la Paix en 1936. Il était alors extrêmement faible suite aux tortures et aux mauvais traitements qu'il avait subi. Un émissaire de la Croix Rouge Suisse fut envoyé à Esterwegen pour inspecter les conditions de détention de Karl Von Ossietsky: "L'officier SS revint avec un homme tremblant de peur, blanc comme un cadavre, une pauvre créature qui semblait incapable de ressentir quoi que se soit. Toutes ses dents étaient brisées et il traînait une jambe cassée mal ressoudée. Je lui tendis la main. Il ne répondit pas...". Ayant reçu le Prix Nobel, Karl von Ossietsky devint un problème pour les nazis: ils ne pouvaient plus s'en débarrasser aussi facilement car il était devenu célèbre mondialement. Il fut donc transféré dans un hôpital civil où il mourut en 1938 sous l'étroite surveillance de la Gestapo.

Peu de choses sont connues à propos d'Esterwegen. Il est vrai que l'administration locale a fait tout ce qu'elle pouvait pour "oublier" l'existence de ce camp. Il n'y avait pas de crématoire. Les centaines de victimes sont enterrées dans un cimetière dans les bois. Dans les années 70, le camp fut occupé par la Bundeswehr (armée d'Allemagne Fédérale). A cette époque, il était strictement interdit de photographier.